Научная картина мира, созданная Контом, Спенсером, Миллем, опиралась на принцип механистического истолкования дей­ствительности. Прогресс естественнонаучного знания на рубеже XIX-XX вв., связанный с развитием квантовой физики, разрушил эту картину. В ходе исследований выявилась зависимость резуль­татов научных опытов от приборов и органов чувств человека. Под вопросом оказалась эмпирическая методология научного поз­нания. Это способствовало появлению второй стадии в развитии позитивизма - ЭМПИРИОКРИТИЦИЗМА (критика опыта) Эрнста Маха (1838-1916) и Рихарда Авенариуса (1843-1896).

Его представители, в отличие от своих предшественников, отказались от построения всеобъемлющей системы научного зна­ния. Они предлагали изъять из науки такие "метафизические" понятия, как "субстанция", "причинность", "материальное", "идеальное" и др. Основную задачу философии эмпириокритики видели в создании теории научного знания. На практике разра­ботка такой теории означала возврат философии к традиционной гносеологической проблематике в духе субъективного идеализма Джорджа Беркли и Дэйвида Юма.

Третий этап в развитии позитивизма - НЕОПОЗИТИВИЗМ - на­чался в 20-х гг. XX в. Его родоначальниками были австрийцы физик-теоретик Мориц Шлик (1882-1930), философ, логик и мате­матик Людвиг Видгенштейн (1889-1970), а также немецкий фило­соф и логик Рудольф Карнап (1891-1970), английский философ, логик и математик Бертран Рассел (1872-1970) и др.

Неопозитивисты, как и их предшественники, борьбу за "подлинную философию" начали с критики метафизики. Они упре­кали традиционную философию в неясности суждений, в излишней усложненности языка, в оперировании полумистическими понятия­ми типа "чистый разум", "абсолютная идея" и т.д. К философии, по их мнению, необходимо предъявить те же строгие требования, что и к современным естествознанию и математике. Она должна быть коренным образом переосмыслена.

Неопозитивизм неоднороден: как философское течение он со­стоит из ряда школ. Исторически первой и основной его вариант - ЛОГИЧЕСКИЙ ПОЗИТИВИЗМ. Его представители исходят из предпосыл­ки, что философия вообще не имеет предмета исследования, пото­му что она не является наукой о какой-то реальности, а представ­ляет собой род деятельности, особый способ теоретизирования. Главная ее задача - заниматься не наукой, а логическим анали­зом научных высказываний и обобщений, проверкой этих высказы­ваний на соответствие их опыту человека, позитивному данному, т.е. истине.

В качестве критерия научности логический позитивизм выд­винул "верификационную концепцию знания" или ПРИНЦИП ВЕРИФИ­КАЦИИ (от лат. веритас - истина) высказываний. Согласно этому принципу, любое высказывание в науке подлежит опытной провер­ке на истинность. Научный смысл имеют только те высказывания, которые, в конечном счете, можно зафиксировать в непосредствен­ном, чувственном опыте индивида.

Однако исследователи довольно скоро обнаружили, что мно­гие высказывания, особенно имеющие широкий, обобщающий харак­тер, невозможно свести к непосредственному опыту. Логический позитивизм встал перед дилеммой: либо исключить эти высказыва­ния из науки, либо по-новому истолковать принцип верификации. Его представители пошли по второму пути. Они заявили, что эм­пирической проверке подлежат только частные высказывания. В остальных же случаях она должна подразумеваться только принци­пиально, т.е. ученым следует знать о том, что верификации всег­да логически возможна, мыслима по отношению ко всем высказы­ваниям.